Οι κροκόδειλοι είναι από τα πιο εντυπωσιακά και αρχαία πλάσματα του πλανήτη. Εμφανίστηκαν στη Γη πριν από τους δεινόσαυρους και κατάφεραν να επιβιώσουν από μαζικές εξαφανίσεις που αφάνισαν αμέτρητα άλλα είδη.

Οι λόγοι που κατάφεραν και επιβίωσαν είναι ότι πρόκειται για εξαιρετικά προσαρμοστικά ζώα, τα οποία ζουν σε ποτάμια, λίμνες, θαλασσινά νερά, υφάλμυρα νερά και εκεί όπου αναμειγνύονται το γλυκό και το θαλασσινό νερό.

Αυτά τα ξεχωριστά και επιβλητικά ερπετά αποτελούν διαχρονικά σύμβολα δύναμης και ανθεκτικότητας, ενώ σε ορισμένους πολιτισμούς έχουν αποκτήσει σημαντική θέση στην παράδοση, τη μυθολογία και τον πολιτισμό.

Γιατί οι κροκόδειλοι είναι απολύτως απαραίτητοι στη φύση

Οι κροκόδειλοι είναι ιδιαίτερα χρήσιμοι για τη φύση καθώς παίζουν πολύ σημαντικό ρόλο στη ζωή και στην ισορροπία των οικοσυστημάτων στα οποία ζουν. Τα ερπετά αυτά επηρεάζουν και διαμορφώνουν το φυσικό τους περιβάλλον, όπως τους υγροτόπους και τις όχθες των ποταμών, δημιουργώντας κατάλληλες συνθήκες για φωλιές και αναζήτηση τροφής. Οι αλλαγές αυτές μπορούν να δημιουργήσουν φυσικούς χώρους για άλλα είδη ζώων, όπως πουλιά, ψάρια και ασπόνδυλα. Παράλληλα, οι φωλιές τους μπορούν να γίνουν καταφύγια επίσης για άλλα ζώα σε περιόδους ξηρασίας ή ακραίων καιρικών συνθηκών.

Το δεύτερο σημαντικό είναι ότι καταναλώνουν μεγάλες ποσότητες τροφής και τα περιττώματά τους είναι πλούσια σε θρεπτικά συστατικά, τα οποία επιστρέφουν στο οικοσύστημα και μπορούν να αξιοποιηθούν από άλλους οργανισμούς.

Επίσης ως κορυφαίοι θηρευτές, συμβάλλουν στη ρύθμιση των πληθυσμών των άλλων ζώων και βοηθούν στη διατήρηση της ισορροπίας ολόκληρης της τροφικής αλυσίδας.

Επομένως η προστασία τους είναι κάτι παραπάνω από απαραίτητη.

Ας δούμε όμως κάποια λιγότερα γνωστά πράγματα για αυτά τα επιβλητικά πλάσματα.

Είναι τα μεγαλύτερα ερπετά στον πλανήτη

Οι κροκόδειλοι, όπως αναφέραμε, υπήρχαν στη Γη πολύ πριν από τους δεινόσαυρους έχοντας καταφέρει να επιβιώσουν για εκατομμύρια χρόνια.

Ο κροκόδειλος του αλμυρού νερού είναι το μεγαλύτερο ζωντανό ερπετό στον κόσμο. Τα μεγαλύτερα αρσενικά μπορούν να ξεπεράσουν τα 7 μέτρα σε μήκος και να ζυγίσουν πάνω από 1.000 κιλά.

Είναι εξαιρετικοί κολυμβητές

Παρά το μεγάλο τους μέγεθος, οι κροκόδειλοι είναι εξαιρετικοί κολυμβητές. Χρησιμοποιούν την πανίσχυρη ουρά τους για να προωθούν το σώμα τους μέσα στο νερό, ενώ τα πόδια τους βοηθούν στην κατεύθυνση και στους ελιγμούς. Οι ταχύτητες μάλιστα που μπορεί να αναπτύξουν μέσα στο νερό μπορεί να φτάσουν ακόμη και τα 32 χιλιόμετρα την ώρα, κάτι ιδιαίτερα εντυπωσιακό.

Αυτή η ικανότητά τους να κινούνται γρήγορα και αθόρυβα είναι ένα από τα σημαντικότερα πλεονεκτήματά τους, τόσο όταν κυνηγούν τη λεία τους όσο και όταν αποφεύγουν κινδύνους.

Τα «κροκοδείλια δάκρυα» είναι πραγματικά

Γνωρίζουμε όλοι τη φράση «κροκοδείλια δάκρυα», η οποία χρησιμοποιείται όταν κάποιος προσποιείται ότι λυπάται. Και όμως, οι κροκόδειλοι παράγουν δάκρυα όταν τρώνε. Αυτό, βέβαια, δεν σημαίνει ότι αισθάνονται λύπη ή στενοχώρια. Μελέτες έχουν δείξει ότι τα δάκρυα μπορεί να σχετίζονται με τον τρόπο που αναπνέουν και φυσούν αέρα κατά τη διάρκεια της σίτισης. Τα δάκρυα βοηθούν επίσης στη διατήρηση της υγρασίας και στον καθαρισμό των ματιών τους.

Κάποιοι κροκόδειλοι μπορούν να ζήσουν πάνω από 100 χρόνια

Το πόσο ζουν αυτά τα ερπετά είναι κάτι πολύ εντυπωσιακό. Ο κροκόδειλος του αλμυρού νερού μπορεί να ζήσει περίπου 70 χρόνια, ενώ ο κροκόδειλος του Νείλου μπορεί να φτάσει ή και να ξεπεράσει τα 100.

Δεν μασούν την τροφή τους

Οι κροκόδειλοι δεν μπορούν να μετακινήσουν τις σιαγόνες τους από τη μία πλευρά στην άλλη, όπως κάνουν τα θηλαστικά όταν μασούν. Αντί λοιπόν να μασούν την τροφή τους, συνήθως αρπάζουν τη λεία τους με τα πανίσχυρα σαγόνια τους, κόβουν μεγάλα κομμάτια και στη συνέχεια τα καταπίνουν. Και δεν χρειάζονται ιδιαίτερη προσπάθεια για να το κάνουν, καθώς διαθέτουν ένα από τα ισχυρότερα δαγκώματα στο ζωικό βασίλειο.

Μπορούν να παραμείνουν κάτω από το νερό για ώρες

Οι κροκόδειλοι είναι εξαιρετικά ικανοί στο να εξοικονομούν οξυγόνο. Όταν βυθίζονται στο νερό, μπορούν να μειώσουν σημαντικά τον καρδιακό τους ρυθμό και να περιορίσουν την κατανάλωση οξυγόνου.

Υπό συγκεκριμένες συνθήκες μπορούν να παραμείνουν βυθισμένοι για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Έχουν καταγραφεί περιπτώσεις όπου κροκόδειλοι παρέμειναν κάτω από το νερό για έως και οκτώ ώρες, ιδιαίτερα σε πολύ κρύο νερό, όπου ο μεταβολισμός τους επιβραδύνεται.

Καταπίνουν πέτρες

Το γεγονός ότι καταπίνουν πέτρες μπορεί να φαίνεται παράξενο, όμως υπάρχει συγκεκριμένος λόγος που το κάνουν.

Το στομάχι των κροκοδείλων είναι εξαιρετικά όξινο, γεγονός που τους βοηθά να χωνεύουν ακόμη και οπλές, οστά και άλλα δύσπεπτα υπολείμματα της λείας τους. Η κατάποση πετρών συμβάλλει στη διαδικασία της πέψης. Οι πέτρες που παραμένουν στο στομάχι τους βοηθούν να συνθλίβουν και να τρίβουν την τροφή, διευκολύνοντας έτσι τη διάσπασή της.

Λατρεύουν το παιχνίδι

Τα ερπετά αυτά είναι στην πραγματικότητα αρκετά παιχνιδιάρικα ζώα. Παίζουν και διασκεδάζουν όποτε έχουν την ευκαιρία. Οποιοδήποτε αντικείμενο μπορεί να γίνει παιχνίδι γι’ αυτά: κομμάτια ξύλου που επιπλέουν στο νερό, κεραμικά αντικείμενα ή ξύλινες μπάλες.

Μπορούν επίσης να επιδίδονται σε δραστηριότητες που συνδυάζουν το παιχνίδι με την κίνηση, όπως να «σερφάρουν» πάνω στα κύματα, να γλιστρούν σε πλαγιές ή να αφήνονται να παρασύρονται από τα ρεύματα του νερού.

Το παιχνίδι τους μπορεί να αποτελεί και μια κοινωνική δραστηριότητα. Τα μικρά κροκοδειλάκια συχνά ανεβαίνουν το ένα πάνω στην πλάτη του άλλου, ενώ έχουν παρατηρηθεί και αρσενικοί κροκόδειλοι να μεταφέρουν στην πλάτη τους το ταίρι τους.

Μπορούν να ανανεώνουν τα δόντια τους

Οι κροκόδειλοι διαθέτουν έναν μοναδικό μηχανισμό αντικατάστασης των δοντιών τους. Στις σιαγόνες τους υπάρχει μια ειδική κοιλότητα που επιτρέπει στα νέα δόντια να αναπτύσσονται και να αντικαθιστούν εκείνα που έχουν χάσει. Κατά τη διάρκεια της ζωής τους, μπορούν να αντικαταστήσουν χιλιάδες δόντια.

Είναι εξαιρετικοί γονείς

Ναι, αυτό είναι αλήθεια. Τα θηλυκά κατασκευάζουν φωλιές, όπου γεννούν τα αυγά τους, και στη συνέχεια τα προστατεύουν με μεγάλη προσοχή από πιθανούς θηρευτές. Όταν τα αυγά εκκολαφθούν, η μητέρα μεταφέρει τα μικρά της στο νερό, τα προστατεύει από τους κινδύνους και τα καθοδηγεί καθώς μεγαλώνουν. Η φροντίδα και η προστασία της μπορεί να διαρκέσουν για αρκετούς μήνες, μέχρι τα μικρά να γίνουν αρκετά ανεξάρτητα ώστε να επιβιώσουν μόνα τους.

Με πληροφορίες από Newsweek και learndirect